Astronomowie z USA odkryli planetę bardzo podobną do Ziemi, na której może istnieć woda w stanie ciekłym.

Amerykańska Agencja Kosmiczna NASA ogłosiła, że ​​jej bezzałogowy Kosmiczny Teleskop Keplera wykrył największą poznaną do tej pory planetę podobną do Ziemi poza Układem Słonecznym. Określona jako Kepler-186f, nowa planeta orbituje wokół czerwonego karła w odległości około 500 lat świetlnych od Ziemi w gwiazdozbiorze Łabędzia. Planeta jest tylko 10 procent większe od Ziemi, a na jej powierzchni może znajdować się woda w stanie ciekłym, co jak wiadomo, jest niezbędne dla istnienia życia. 

Kepler-186f nie jest pierwszą planetą odkrytą w strefie zamieszkiwalnej (lub w „strefie złotowłosej”), czyli w obszarze, gdzie panują umiarkowane temperatury od 0 do 100 stopni Celsjusza, a więc gdzie może także istnieć woda w stanie ciekłym. Jednak większość planet odkrytych w tej strefie była znacznie większa niż Ziemia.

Zastosowanie metody tranzytów, czyli obserwacji regularnych zmian w blasku gwiazdy wskutek przechodzenia planet przed jej tarczą, pozwoliło określić promień planety. Kepler-186f jest tylko o 10% większy od Ziemi i znajduje się w strefie zamieszkiwalnej, w której panują umiarkowane temperatury. Rozmiar planety także wskazuje, że obiekt raczej nie posiada grubej warstwy atmosfery, podobnie jak inne wielkie planety w Układzie Słonecznym. Zdaniem naukowców tego typu warunki, mogą oznaczać, że na planecie znajduje się woda w stanie ciekłym i sprzyjają powstaniu życia. Planeta prawdopodobnie jest skalista. To kolejny czynnik, który upodabnia ją do Ziemi. 

- Na razie znamy jedną planetę, na której istnieje życie - Ziemię. Kiedy szukamy życia poza naszym Układem Słonecznym, to koncentrujemy się przede wszystkim na miejscach, na których panują podobne warunki jak na naszej planecie. Teraz możemy śmiało stwierdzić, że w strefie zamieszkiwalnej mogą istnieć planety podobne do Ziemi - powiedziała autorka badań, Elisa Quintana z amerykańskiego instytutu SETI.

Odkrycie umożliwiły dane zebrane dzięki obserwacjom przez teleskop Keplera. Wyniki badań opisano w magazynie naukowym „Science”.